Se conoce como universo a la totalidad de individuos o elementos que pueden presentar determinas características aptas para ser estudiadas. Sin embargo, no siempre es posible analizar el universo en su totalidad, en muchas ocasiones tenemos que conformarnos con analizar tan solo una parte de ese universo, una parte que denominamos muestra. Así, cuando el universo a analizar es muy grande (individuos, productos, empresas, marcas, etc.) se debe extraer una muestra para estudio y análisis.
El universo en estadística se le conoce como población, y existen diferentes tipos de acuerdo a la cantidad de individuos que la conformen:
- Población finita: es aquella que se puede contar, además se pueden estudiar con mayor facilidad a sus integrantes. Por ejemplo, la cantidad de personas inscritas en un maratón.
- Población infinita: son inmensas, se hace difícil contabilizar a sus integrantes, por lo que suele tomarse en cuenta solo una porción (muestra) de ella a la hora de realizar un estudio de investigación. Por ejemplo, la cantidad de granos de arena en una playa.
- Población real: son grupos tangibles. Por ejemplo, la cantidad de animales en una tienda de mascotas.
- Población hipotética: son poblaciones posibles que pueden ser estudiadas ante alguna eventualidad. Por ejemplo, la cantidad de mujeres que han tenido partos prematuros o no han llegado a termino.
El error de definición de universo ocurre cuando el investigador selecciona una población inadecuada para su estudio, ocasionando así resultados inexactos.
Para evitar este error, el investigador debe definir el universo desde los objetivos de la investigación, puede hacerlo en términos geográficos (una localidad, distrito, país, etc) o en términos sectoriales (la población urbana, industrias de una determinada categoría).
Es importante establecer límites temporales a la definición de la población a estudiar, ya que estos pueden variar sus características con el paso del tiempo. También es necesario que tenga ciertos límites espaciales, para que sea posible la estimación de sus dimensiones a partir de información ya existente.